沙夫人道:“次日一早,吃过早饭之后,爹爹便要向吕叔叔告辞。吕叔叔说已安排好船只,先由水路去到黄石,然后再从黄石码头登陆,沿陆路一路北行,经荥阳便可直入京城。正说话间,吕叔叔的长子却匆匆赶了回来。原来他一早便被吕叔叔派去租船,此时赶了回来,说早间的船只都已被人租走了,只能坐下午的船离开。
“爹爹虽然心下焦急,却也没有办法。吕叔叔笑道:‘只不过晚了半日而已,方兄不必焦急。侄儿侄女还是孩子,正好多歇息半日,否则这一路赶下去,还没到京城,只怕几个孩子倒先累坏了。’
“那一日爹爹似乎颇为焦虑,在屋子里走来走去,不住向屋外张望。我和两个哥哥见爹爹面沉似水,却也不敢说话,连大气都不敢出,只是静静坐着。到了午时,吕叔叔又来找我们吃饭。爹爹说道:‘叨扰了两日,心下过意不去,这餐饭就免了罢。’吕叔叔道:‘下午方兄便要远行,这送行酒是不能不喝的。’爹爹没有办法,只得带着我们一起到大堂用餐。
“这次只有吕叔叔陪我们吃饭,爹爹问起他的长子去了哪里。吕叔叔笑道:‘这小子今早没有租到船,被我狠狠骂了一顿。现在他害怕再出什么乱子,亲自守在码头上,只要有船,便先行租下。’爹爹听了吕叔叔一说,心下更是过意不去,连连向吕叔叔道歉。
“正说话之间,却见吕家一个仆人匆匆跑了进来,说大公子派他回来报信,码头上一切安排妥当,方老爷一家随时都可以出发了。爹爹听了,立时站起身来向吕叔叔告别。吕叔叔说不必着急,船既然已经租下,再饮上几杯也不碍事。爹爹却坚持马上出发,吕叔叔没有办法,便陪着我们一起离开北吴村,直向码头而去。
“那九江码头颇为热闹,吕叔叔的长子早就候在码头,见我们到了,便迎上前来,带着我们走到一条乌篷船边,对我爹爹说道:‘方伯伯,这船您还中意罢?’爹爹见那乌篷船是一艘大船,租金自是颇高,心下倒有些踌躇不决。他在方家除了月例银子之外再无其它收入,每月例银不过几钱,又要供养我们兄妹三人,手头一向甚是拮据。这次为逃出方家,已是将积攒多年的几两银子全都拿了出来。只怕将衣服当了,也不够付给船老大的船费。他对吕叔叔的长子说道:‘我们只是四人同行,不须这么大的船,还是换一条小船罢。’
“吕叔叔却已瞧出爹爹的心思,笑着说道:‘方兄,你这次是带着侄儿侄女同行。侄女已是大姑娘了,挤在一起颇为不便。这船的租金已经付了,方兄不必焦虑。’
“我瞧着爹爹的神情甚是尴尬,知道他心下难为情,只是此时此刻,却也不能推辞。他向吕叔叔道谢,吕
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