明太祖朱元璋幼时家境贫寒,又适逢末世,兵荒马乱不说,旱涝灾害不断,瘟疫流行。他的家人大半惨遭横死,无奈之下只好在皇觉寺出家为僧。其时朱元璋不过十岁,在寺中饱受僧人欺侮。后来天下大旱,寺院粮食不足,便将朱元璋等年轻僧人召集起来,让众僧出外云游,以增见识。其实是要将众僧赶出寺门,以节省粮食。
其时天下各处盗贼蜂起,正是兵荒马乱之时。加上水旱灾害不断,各处都缺少粮食。朱元璋离了皇觉寺之后,到处乞食,数次险些饿死。他后来慢慢明白,皇觉寺以云游为名将自己驱出寺院,其实包含祸心,是想让自己自生自灭。自此他便痛恨僧人,待登上帝位之后,对和尚也没有什么好感。虽然后来召集各地高僧分拨给诸王世子,也只不过是为了收买人心,内心里这份怨恨并未放下。
成祖朱棣以僧人姚广孝为谋主,夺了侄儿建文帝的江山,但是心里对僧人更加忌惮,生怕天下又出来一个道衍和尚,自己子孙后代的江山未免有些不稳。是以他派出锦衣卫四处查探,但凡有些名气的僧人,若是被锦衣卫探到交游广泛,便会被朱棣密令杀害。而朱棣之后的明朝诸帝大都崇信道教,虽然朝廷没有明令打压佛教,各地官府却是知道皇帝的意思,大都崇道仰佛。正所谓“上有所好,下必效之”,民间风气也为之一变,纷纷尊崇起道教来了。寺庙中的和尚若是出来化缘,往往一无所获,甚至被顽皮孩童用石头投掷辱骂,狼狈不堪。而女尼尤其被人轻视,时常被视为不祥之人。若有女尼路过,往往整个村子的人都会将道路堵住,对女尼百般辱骂,直到她们离开才会罢休。
厉秋风久在锦衣卫当差,自然知道佛教势弱。只不过方才一时疏忽,没有想到这一层。此时见圆觉面色凄然,心下颇为尴尬,口中说道:“晚辈思虑不周,请大师见谅。”
圆觉道:“厉大侠言重了。天下人言汹汹,原本如此,贫僧虽然无奈,却也并不在意。”
厉秋风见圆觉不肯进入镇子,便即带着众人折向镇子左侧,沿着镇子边缘的一处树林穿行过去。待离开那片树林,堪堪绕过了镇子,这才找了一处河边干净的所在,众人方才坐下歇息吃饭。慧清从包袱中取出一个馒头,双手捧着恭恭敬敬地递到圆觉面前。圆觉点了点头,接过馒头之后,先是默念了一段经文,这才拿起馒头吃了起来。众尼见师父开始吃饭,这才纷纷吃起了馒头。
厉秋风见众尼如此尊敬师父,心下却也暗自赞叹。慧清又取出两个馒头,分别递给厉秋风和司徒桥。厉秋风道了声谢,正想吃时,却听司徒桥道:“这馒头比石头还硬,怎么吃得下去?!”
厉秋风皱了皱眉,道:“司徒
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