江南“有田者什一,为辱作者什九”。湖北钟祥县有的地主占有佃户多达千人。大部分佃户自己没有土地,仅有部分生产工具。他们要把产量的六成甚至八成交给地主。地租之外,还要受许多额外的勒索。如承佃时要交“批礼银”和“批赁”、“批佃”、“移耕”、“写礼”等钱,逢年过节要献“冬牲”、“年肉”等礼物;地主下乡收租要供给酒饭,交租时要挑粮上门。大斗收租,斗出粜,更是地主惯用的盘剥手段。广大佃户今日完租,明日乞贷,勤劳一年,依然冻馁,这样的后果,使得朝廷在江南的赋税从永乐后期就逐年的减少,随着沉重的负担,迫使农民大批逃亡,国家税源减少,拖欠严重。这种局面早已引起了朝廷有识之士的主意,甚至他们已有了较为明确的危机意识,这其中以周忱、况钟、夏元吉最为显着,比起夏元吉,周忱、况钟年纪更轻,目光更远,干劲更足,雄心更大,他们满腹经纶与江南的一切,早已了如指掌,早就有心对江南的土地纳献之风进行整顿,苦于一直没机会。
如今碰上了宣宗这样的守成明君,知人善任,似两人这种刀笔吏得以脱颖而出,一个被授工部右侍郎,奉命巡抚江南,总督税粮,一个任苏州府知府,两人目的一致,心思一致,与苏州常私访民间,询问疾苦。理欠赋,改税法,屡请减免江南重赋。反复计算,短短数年将苏州一府赋自二百七十七万石减至七十二万余石。其余府按次序减少,情况大好,但与这样的局面,两人并不满足,他们需要更彻底的改革,彻底扭转江南土地兼并严重的局面,他们在一番准备下,终于下了决心,对整个江南的赋税进行改革,与历代执政者羞于言利截然不同,两饶改革除了运输上的改革外,最主要的还是在土地上做出改革,对于江南土地兼并成风,豪门地主不少,各种官吏关系错综复杂,两人决定对江南的土地进行清丈,由周忱亲自主持清丈。凡庄田、民田、职田、荡地、牧地,通行丈量,限三年完成。所丈土地,除皇帝赐田外,一律“办纳粮差”,不准优免。户部还颁布了统一的《清丈条例》,规定了江南各级官员的职责及其完成期限,这种口号,手段下不是没人提过,但江南的自古就是下豪门的集聚地,远得的不,南京的徐家,南昌的宁王、哪一个都是一座让人难以撼动的大山,还有江南的各大名门望族,足以让人望而却步,但这一切并没有让两人内心但却,用况钟的话儿来,若刀笔吏,知利不知义,知刻薄不知大体,用之任风纪,使人轻视朝廷。”他况钟书吏起家,能被皇帝直接任命为正六品的官员,已是破了荒,如今皇帝对其信任,不断让他做了苏州
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