一线之隔。但汉人们却要沿着这条平缓又荒凉的界线行走。不必分说,这种行走自然是艰难的,加上一年中最为毒辣的日光,这导致军士们仿佛在梦游一般,魂魄都似乎被晒出来了。于是他们每人每日都要备上三壶水,但这极大地拖慢了进军的速度,一直到五月结束,六月上旬,他们才堪堪穿过张掖郡。而待到汉人们抵达敦煌,就已经是这一年的七月初八了。
好在敦煌太守张绣已做好准备,早在年初时,他就已遣使联系西域诸国,打探消息。这才得知在这断去音讯的二十年间,西域各国间形势已天翻地覆。
在数十年前,西域中最值得注意的乃是贵霜国。在定远侯班超镇守西域时,贵霜国盛极一时,曾率军七万与国家争夺属国。可今时不同往日,大概是国中内乱的缘故,贵霜势力接连萎缩,原本麾下的属国康居、大宛摆脱羁縻,使其势力已退回葱岭以南,无力干涉西域。
在朝廷与贵霜接连收缩的情况下,原西域都护府境内的三十余国,便重新开始争霸战争。到如今,各小国多沦为鄯善、于阗、龟兹、疏勒、车师五国政权的附庸,而算上中宗皇帝时臣服都护、世祖后又独立行事的乌孙一国,如今的西域算是有六大势力。
故而张绣分别对这六国遣使联络,告知国家新设沙州,重开都护的消息。其中车师国为六国中国力最弱,亲汉已久,又距敦煌最近,得到消息后,立刻遣百名使团进入敦煌,表示愿为国家前驱,而龟兹下焉耆国,也主动遣王子前来为质。而其余诸国中,鄯善、于阗、疏勒则以龟兹阻断交通为由,表示难以觐见,实则是要静观形势进一步变化,只有是龟兹、乌孙两国,对此明白表露出了敌意,将使者拒于国外。
关羽与张绣议论形势后,顿觉大喜。他对麾下诸将说:“乌孙是西域大国,不服已久,据说有国民七十万,盛兵十余万,又立国于北山阴面,颇有地利。我军若要讨伐,确实算是一个难处。但眼下如今我先战龟兹一国,它莫非还翻山来救?破之易矣!”
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于是大军兵过玉门关,正式踏入这片名为西域的土地。
在车师前王的尊迎下,汉军先入驻交河城(今吐鲁番),稍作休整后,关羽于同月又进军焉耆南河城(今库尔勒)。此时因为天气转凉,汉军进军的速度变快,二十日内,他们在陌生的沙山绿洲间行军千里,但焉耆的使者告诉他们说,这里距离龟兹国都它乾城(今库车)仍有六百里之遥。汉军这才发现,西域的广大远超他们的想象。
但他们并不因此而抱怨,毕竟沿路而来时,他们看到夏日里积雪皑皑的白山,见过平坦黄沙中泛着七彩光晕的盐泽,更品过了国中只有达官贵人才能饮用的
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